石油是世界上最重要的商品，一些国家甚至不惜通过战争来控制它，经济的兴衰取决于它的价格。但是，如果石油不能转化为每个人都需要的商品，如汽油、柴油、喷气燃料和石化产品，那么它也是毫无用处的。
在过去的几年里，炼油行业陷入瓶颈，将石油转化为燃料的成本推高至历史最高水平，进而推高了汽油和柴油价格。但如今，“炼油瓶颈”正在缓解，成为油价的一大“降温剂”。
改变从何而来？事实上，世界正在以近两代人前所未见的速度建造新炼油厂并扩建旧炼油厂。考虑到缓解气候紧急状态的努力，这听起来可能违反直觉。然而，为了适应石油需求的持续增长，石油公司又一次投资数十亿美元建设新的炼油厂。
加拿大皇家银行资本市场（rbc capital markets llc）估计，今年全球炼油厂的净产能将增加150万桶/日，明年将再增加240万桶/日。据该行称，2023-2024年全球炼油厂净产能的合计增幅是45年来最大的两年增幅。（如下图）
建筑热潮刺激了石油需求，从而提振了石油行业，但它的影响非仅此而已。对于试图确定其加息行动是否抑制了通胀的央行而言，提高的炼油产能为汽油和柴油价格保持低位带来了一些希望。
炼油产能的增长在一定程度上是一种侥幸。此前疫情导致炼油厂项目推迟，一些工厂关闭，全球炼油净产能出现30年来首次下降。现在，许多项目在科威特、尼日利亚、墨西哥和中国等地同时上线。不管是不是偶然，这一增长仍然标志着石油行业的转机。
埃克森美孚公司就是新趋势的代表。上个月，它启动了德克萨斯州博蒙特工厂的扩建，将日产能提高25万桶，这是美国10多年来最大的新增产能。
新炼油厂的建成开始对将原油加工成本产生影响，再加上各地需求疲软，结果是过去几周炼油利润率大幅下降。虽然这两个因素都在起作用，但彭博社能源和商品专栏作家哈维尔·布拉斯（javier blas）认为， 许多人似乎过分强调消费疲软，而淡化了炼油厂加工能力提升的事实。
炼油厂好比一台复杂的“机器”，能够将多种原油加工成数十种不同的石油产品。为简单起见，美国石油行业使用称为“3-2-1裂解价差”来粗略计算炼油利润率。它假设炼油厂加工三桶wti原油，就生产两桶汽油和一桶馏分燃料（如柴油和航空燃油）。
去年，由于全球炼油厂难以将足够的原油加工成燃料，“3-2-1裂解价差”一度飙升至近65美元/桶的创纪录高位，而2000年至2020年的平均价差不到每桶15美元。将一桶原油转化为汽油、柴油和航空燃料变得如此昂贵，以至于对消费者来说，油价就相当于每桶250美元。
自那以来，“3-2-1裂解价差”已下跌近50%至32美元/桶，尽管仍远高于其长期平均水平。除了2022 年以外，当前的炼油利润率是有史以来最高的，与业内称为炼油黄金时代的2010-2013年相当。（如下图）
另一个因素也在压低炼油利润率：俄罗斯炼油厂在西方制裁下仍高速运转，这让那些认为俄罗斯会在失去欧洲市场后会削减炼油产能的分析师大失所望。相反，俄罗斯石油产品在亚洲、中东、非洲和拉丁美洲找到了新的出口渠道。
展望未来，即使石油需求印证了当前的前瞻报告，在2023年和2024年保持健康增长，炼油商也不太可能重获去年的超额利润。按照历史惯例，这不会造成炼油意愿的崩溃。毕竟，目前的炼油利润率几乎是2010-2020年平均水平的两倍。但对炼油厂无疑会为荷包小了感到心痛。
这对石油巨头来说是个坏消息，因为埃克森美孚、雪佛龙和壳牌等公司都经营着大型炼油业务，它们已经习惯了这些业务充当提款机的角色。对于马拉松石油公司（marathon petroleum corp.）和瓦莱罗能源公司（valero energy corp.）等纯炼油商来说，情况会更糟。在2022年油价疯狂飙升的背景下，这两家公司吸引了大批新股东。
然而，对消费者和政策制定者来说，炼油产能的增加缓解了通胀压力，如果对气候影响不大的话。
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